Последний элемент группы фосфора – висмут — был известен во времена Хеннинга Бранда. Это розовато-белый блестящий металл, открытый, вероятно, саксонскими горняками. Его название происходит или от древненемецкого «висмут», что значит белый металл, или от немецких же слов «визе» – «луг» и «мутен» – «добывать руду» (висмут получали на лугу Шнееберг в Саксонии).Агрикола латинизировал это название и описал металл под именем «бисмутум». С висмутом был знаком еще Альберт Великий.
Висмут относится к редким элементам; по распространенности в земной коре он стоит на 66-м месте, уступая, например, аргону или урану. В природе он встречается в виде окиси В120э (висмутовая охра) и сульфида В125з (висмутовый блеск), а иногда в самородном виде. Большие месторождения висмута есть в Перу и Австралии, а также в ГДР. Висмут, как и сурьма, несколько расширяется при затвердевании, поэтому его используют в типографских сплавах. Некоторые сплавы висмута очень легкоплавки.
Например, сплав Вуда (50 % висмута, 25 % свинца, 12,5 % кадмия и 12,5 % олова) плавится при температуре около 70 °С. Такие сплавы используют для плавки предохранителей в электротехнике, датчиков в автоматических противопожарных установках, при гибке тонкостенных труб, для изготовления выплавляемых моделей в литейном производстве и т.д.
Электрическое сопротивление висмута изменяется в зависимости от давления. Поэтому висмут используют в качестве регуляторов в контрольно-измерительной аппаратуре. Кроме того, он находит применение в термопарах, выпрямителях, геофизических приборах.
Если использование мышьяка и сурьмы со времен средневековья в общем уменьшилось, то для висмута в наши дни находятся все новые области применения. Его добавляют в ядерное топливо атомных реакторов, используют в качестве полупроводника.
Зато соединения висмута (нитрат и галлат), которые долгие десятилетия были главным компонентом средств ухода за кожей, а также использовались при лечении ран, нарушений пищеварения и т.д., практически уже не применяются, так как на смену им пришли более эффективные антибиотики.
