Вероятно, в древности медь не могла бы вытеснить каменные орудия, если она была чистой. Ведь чистая медь не обладает достаточной твердостью, во всяком случае она мягче камня, применявшегося для изготовления орудий (кремния или обсидиана). Но, как показывают химические исследования, древняя медь в редчайших случаях была чистой; обычно она содержала примеси цинка, свинца, мышьяка, сурьмы, железа, никеля, серебра, золота и других металлов. Некоторые из этих примесей повышают твердость меди.Более того, если такую медь нагреть и охладить в воде, то ее твердость еще более повысится; чистая же медь не закаливается. Пока люди обрабатывали только самородную медь, приходилось довольствоваться теми свойствами, которыми обладал этот металл. И даже после этого, когда научились получать медь восстановлением из руд, еще некоторое время довольствовались свойствами полученного металла. Однако потом начали воздействовать на свойства меди, добавляя к медной руде при восстановлении руды других металлов, причем вначале металлурги и не знали этих металлов в чистом виде.
Особенно частой была добавка к меди 6—12 % свинца, в результате чего плавкость меди улучшалась. Вскоре после этого, правда, металлурги познакомились и с металлическим свинцом; сначала его применяли для изготовления маленьких фигурок, амулетов и т.д. Позже древние римляне широко применяли свинец для изготовления водопроводных труб. Часто добавляли к меди также мышьяк (до 8 %), хотя металлический мышьяк (полученный с большими трудностями) был известен людям древности.
С металлическим оловом древние металлурги познакомились тоже гораздо позже того, как они начали добавлять оловянную руду к медной для получения оловянной бронзы. Значит, поначалу было неизвестно, почему улучшались свойства меди при добавке оловянной руды к медной. Несмотря на это, такая добавка быстро распространилась; и сейчас по содержанию олова в бронзе археологи могут даже определить время изготовления изделия.
Разумеется, соотношение медной и оловянной руд металлурги определили не сразу, а путем длительных опытов. Наиболее древние изделия из оловянной бронзы датируются 3300 г. до н.э., а самые старые оловянные изделия относятся к периоду 1580—1350 гг. до н.э. К тому же времени относится и роспись на египетской гробнице, изображающая производство бронзы путем сплавления металлических меди и олова. Все же неоднократно упоминаемое в Библии олово не могло быть чистым; речь здесь идет о сплавах меди с большим содержанием олова.
Еще в древнем Вавилоне (около 3000 г. до н.э.) для «облагораживания» меди использовали также цинковые руцы. Однако этот опыт древних металлургов впоследствии был утерян, так как египтянам латунь была, по-видимому, неизвестна. В древнем Израильском царстве латунь применяли, о чем можно судить по результатам археологических раскопок и многократных упоминаний в Библии, однако она, вероятно, была более или менее случайным продуктом производства.
Систематическим производством латуни занимались только римляне, получавшие ее путем совместного восстановления медных и цинковых руд. До XVIII века такой способ был единственным при производстве латуни; он применялся даже в XIX веке, хотя металлический цинк был получен в Индии еще в 1200 г. до н.э.
