Свинец входит в семерку металлов, известных с древности. Его знали древний египтяне, греки, индийцы, евреи и финикийцы.Получали металл обычно выплавкой из наиболее часто встречающегося в природе минерала свинца — свинцового блеска. Плавили свинец в так называемых волчьих ямах. Вместе со свинцом получали и содержащееся в свинцовом блеске серебро.
Но выход свинца и серебра из руды был очень низким и большие количества этих металлов выбрасывали в отвал со шлаком. Эти отвалы нашли позже в Лаурионе (Греция), где во время расцвета Афин действовал огромный завод с рудником. Здесь около 20 тысяч рабов до изнурения трудились над выплавкой свинца и серебра.
В шлаковых отвалах завода на 10 кг шлаков содержалось 6—12 кг свинца и около 30 г серебра. Вот почему эти отвалы после греков разрабатывались и римлянами, а потом использовались еще в XIX веке! Римляне имели множество свинцовых рудников в Испании, которые они захватили у греческих и финикийских колонистов. Временами на этих рудниках было занято до 40 тысяч рабов. Те же римляне открыли свинцовые месторождения и в Германии.
Цезарь, а позже Плиний Старший отличали обычный свинец, который они называли «плюмбум нигрум» (черный свинец), от олова, которое называлось «плюмбум альбум» (белый свинец).
В период ранней истории человечества роль свинца была исключительно скромной. Отношение к нему изменилось впервые еще в древности, хотя тогда свинец употребляли меньше других металлов. Наиболее известное из применений свинца — водопроводные трубы. «Сработаны еще рабами Рима», как говорил поэт. Геродот упоминает о креплении кладки из плитняка железными и бронзовыми скобами; отверстия в камнях для этих скоб заливали свинцом. Его использовали также для чеканки монет, изготовления гирь, печатей, ключей и т.д. Обработка свинца уксусной кислотой (и углекислым газом) позволяла получать свинцовые белила — основной карбонат свинца. Это вещество применяли как лекарство, косметическое средство и краску.
Второй «расцвет свинца» приходится на средние века. Свинец широко применяли после изобретения пороха для изготовления пуль, с появлением книгопечатания свинец обрел еще одну профессию — из него начали отливать литеры. Из свинца делали крыши дворцов и церквей, оконные переплеты.
С появлением двигателей внутреннего сгорания, ростом машиностроения и химической промышленности свинец пережил свой третий расцвет, который продолжается и будет продолжаться.
