С древности людям были известны семь металлов: медь, золото, серебро, свинец, олово и железо (о них уже шла речь) и неназванная ранее ртуть. Этот металл был найден также в одном из египетских погребений, хотя (как и в уже упомянутом случае находки ножа в пирамиде Хеопса) имеются некоторые сомнения, что маленький сосуд со ртутью, который, очевидно, был амулетом, относится к тому же времени, что и погребение.Однако твердо известно, что древние греки и римляне знали ртуть; например, Плиний Старший говорит о восстановлении золота с изношенного золотого шитья с помощью ртути. Возможно, что о растворении благородных металлов в ртути знали и древние египтяне. Киноварь (сульфид ртути) была в древности известна как краска и косметическое средство.
В различных регионах знания и опыт в получении и применении металлов очень различались между собой. Насколько можно судить по археологическим находкам и памятникам письменности, первые металлурги появились среди народов Урарту, Малой Азии, Египта, Месопотамии и Китая, несколько позже металлургией начали заниматься индийцы и европейские народы. Южноамериканские индейцы ко времени завоевания Южной Америки Испанией (XV—XVI века) знали только золото, причем дикие племена, по-видимому, не умели его обрабатывать. Медь и бронза у индейцев были распространены мало, хотя и были известны, особенно в Мексике и Перу, а железо, несмотря на высокий уровень культуры индейцев, было совсем неизвестно.
Другие, менее культурные и более изолированно живущие народы познакомились с металлами еще позже — эскимосы в XVII, а полинезийцы в XVIII столетии. Причина таких различий в использовании металлов могла заключаться в неодинаковой потребности в металлических орудиях, что зависело от формы организации данного общества (об этом говорилось ранее). Второй, также важной, причиной могло быть наличие благоприятно расположенных месторождений самородных металлов и легковосстановимых руд.
Так, эти месторождения могут находиться неглубоко под землей или в областях, где имеются возможности обеспечения продуктами питания и топливом. Если даже в каменном веке уже была развита торговля и зародилось горное дело, то, по свидетельству некоторых историков, еще в XIX веке у многих диких племен перерабатывали только те руды, которые находились близко к поверхности земли. Таким образом, по степени знакомства какой-либо общности людей с металлами можно сделать вывод о ее социальном развитии, а не о технических возможностях.
