Применение золота в наши дни, как и во времена фараонов, ограничивается главным образом производством украшений. Для этого золото обычно сплавляют с медью, реже — с серебром. «Проба» золота дается в процентах содержания чистого металла или в так называемых каратах; в последнем случае чистое золото считают 24-каратным, а например, золото 585-й пробы является примерно 14-каратным.Некогда золото было монетным материалом. Еще в VII веке до н.э. в Лидии начали чеканить монеты из естественного сплава золота с серебром, который назывался «электрон», а в VI веке до н.э. лидийский царь Крез ввел в обращение первые монеты из чисто-го золота. Кельтские племена на Верхнем Рейне чеканили золотые монеты еще в IV веке до н.э., так как в это время Рейнская область была золотоносной. После завоевания этих мест и Галлии Цезарем на золотую валюту смог перейти и бедный ранее золотом Рим. Однако эти частью награбленные в войнах, частью добытые трудом рабов Испании сокровища Рима утекали за пределы империи (в основном в Индию и Китай) в обмен на предметы роскоши, поэтому к VII веку золото в Риме вышло из обращения. Только четыре столетия спустя в Европе вновь начали чеканить золотые монеты.
Серебро же оставалось основным металлом для монет до XIX века. Потом по примеру Англии, которая в 1816 г. ввела в обращение золотые монеты, а также вследствие открытия богатых месторождений золота в Калифорнии, Австралии и Южной Америке почти все государства перешли на золотое обращение, т.е. ввели твердое отношение их денег к золоту (не считая выпуска золотых монет) при неограниченной возможности покупки и продажи золота.
Это предполагало покрытие оборота банкнотов за счет золотых запасов, которые старались поддержать на одном и том же уровне даже ценой больших жертв. Во время первой мировой войны и разразившегося за ней мирового экономического кризиса многие государства были все же вынуждены отменить эти принципы и начали регулировать торговлю золотом и ценными бумагами. В настоящее время, хотя кое-где и чеканят золотую монету, нигде нет золотого обращения в полном смысле этого слова. Несмотря на это, золото и в наши дни служит для заключения международных сделок и остается масштабом для сравнения валют капиталистических стран.
Добыча золота, которая в 1500 г. составляла всего 6000 кг, сейчас значительно увеличилась благодаря открытию новых месторождений и разработке новых технологических процессов. Теперь в капиталистических странах добывают ежегодно около 1500 т золота. Золото получают цианированием: измельченную золотосодержащую породу обрабатывают цианидом натрия, причем золото в виде комплексного соединения переходит в раствор; затем его осаждают добавкой цинковой стружки.
Золото — единственный материал, который вскоре после добычи вновь уходит «под землю», так как почти две трети мировых запасов золота хранятся в сейфах банков. Областей применения золота немного — оно настолько же красиво, насколько и бесполезно, словом, оно истинный царь.
Алхимики рекомендовали растворимые соли золота («аурум потабиле», т.е. «золото для питья») принимать для лечения от всех болезней и для продления жизни. Сейчас золото иногда используют в производстве некоторых сердечно-сосудистых средств, и то его целебное действие многие врачи оспаривают.
В течение нескольких десятилетий в фотографии применяли золотосодержащие растворы для придания снимкам красного или темно-коричневого оттенка. Сейчас это вышло из моды, как и золочение громоотводов. Дешевые украшения сейчас золотят гальванически. «Листовое золото» делают из томпака или других блестящих медных сплавов и покрывают их тонким слоем золота.
Незаменимым золото осталось только при сенсибилизации (придания чувствительности) фотографической эмульсии, при золочении фарфора и изготовлении контактов ответственных электронных схем. Хотя золото и обладает большой химической устойчивостью, его высокая цена не позволяет использовать этот металл в химической промышленности, и только фармацевты используют золото в очень немногих приборах (в основном это очень тонкое «сусальное» золото).
Однако если народы когда-либо договорятся измерять общественное богатство каким-либо другим эквивалентом, то золотые запасы поступят в распоряжение человечества и золото, возможно, найдет промышленное применение.
