Как и у кислорода, у азота несколько первооткрывателей. Ломоносов еще в 1756 г. наблюдал воздух, остававшийся при прокаливании металла в закрытом сосуде. В 1772 г. азот открыл Кавендиш, который пропускал воздух над раскаленным углем и поглощал получающийся углекислый газ едким кали.Образовался остаточный газ с меньшей плотностью, чем плотность воздуха. Кавендиш назвал его «удушливым воздухом». Он сообщил об этом открытии в письме к Пристли, но не позаботился об опубликовании результатов. И в том же году, когда Кавендиш сделал свое открытие, шотландец Даниэель Резерфорд (1749— 1819 гг.) в докторской диссертации по медицине (она датирована 12 сентября 1772 г.) сообщил об открытии «ядовитого воздуха».
Он получил этот газ при экспериментах с мышами. По нескольку дней он выдерживал этих животных под стеклянным колпаком, затем обрабатывал газ из-под колпака едким кали (КОН); при этом углекислота поглощалась щелочью, а оставался азот. Позже Резерфорд стал профессором ботаники в Эдинбургском университете, но продолжал заниматься физическими и химическими исследованиями.
Первооткрывателем азота по праву считается Резерфорд, а не Кавендиш, ибо Резерфорд раньше опубликовал результаты своих опытов. Правда, и Шееле, и Пристли в своих исследованиях неизбежно сталкивались с азотом. Шееле называл его «дурным воздухом», а Пристли — «флогистированным воздухом». В 1787 г. Лавуазье предложил назвать этот газ азотом {по-гречески — «не поддерживающим жизни»). Под этим названием газ известен в большинстве стран. Лишь на немецком языке он называется «удушливым веществом».
