Некоторые болезни Парацельс объяснял нарушением равновесия между элементами серой, ртутью и солью в человеческом теле. Для восстановления этого равновесия он часто прописывал соединения металлов, особенно препараты ртути: при наружном применении этих препаратов ему часто удавалось добиться успеха. И до сих пор в медицине применяют ртутные соединения для дезинфекционных целей, при заболеваниях кожи и глаз, а иногда и как внутренние лекарства.Еще до возникновения алхимии ртуть очень сильно занимала воображение людей.
Ее называли «живым серебром» из-за большой подвижности: капельки ртути в руках человека постоянно находились в движении, так как даже незначительные толчки от пульсации крови в руках заставляли эти капельки бегать по ладони или тарелочке. Нельзя сказать твердо, что этот металл с голубоватым отливом, замерзающий лишь при —38,9 °С, был известен еще древним египтянам, но греки были знакомы с ним еще в IV веке до н.э. и называли его «идраргирос», т.е. водяное серебро.
С планетой Меркурий, названной так по имени легконогого посланца богов, ртуть связывали лишь европейские алхимики. В древней Индии ртуть считали металлом бога Шивы; она, якобы, обладала свойством продлевать лзнь и превращать другие металлы в золото. Киноварь (сульфид ртути), отличная красная краска, ценилась очень дорого. В Египте и Риме ею покрывали статуи богов, а также румянили лица полководцев, с триумфом возвращавшихся в Рим.
Римляне добывали ртуть на испанских рудниках в Сисало, причем они различали металлургическую ртуть, которую они называли «аргентумвивум», т.е. «живое серебро», как и в России, и полученную из киновари ртуть, называвшуюся «хидраргирум»; ее, вероятно, получали путем нагрева киновари в кувшине, вложенном в другой сосуд вверх дном. Ртуть применяли для золочения железа и извлечения золота, причем последний процесс, вероятно, был впоследствии забыт на несколько столетий. В 1168 г. рудники в Сисапо были завоеваны маврами и получили арабское название Альмаден («рудник»). В 1212 г. испанцы отвоевали их обратно, но это арабское название осталось, и рудники до сих пор остаются одним из важнейших месторождений ртути.
Вследствие токсичности ртути на рудниках трудились преимущественно рабы, а позже — заключенные, но и их не хватало, поэтому испанское правительство обещало проработавших два года на этих рудниках мужчин освобождать от военной службы. Средний срок выживания работающих со ртутью составлял в те времена три года. В наши дни ртуть используют как заполнитель барометров и термометров, для газовых затворов, в ртутных насосах, ртутных лампах и выпрямителях.
Большие количества ртути нужны в качестве катодного материала при производстве щелочей, хлора и водорода путем электролиза; одна такая электролитическая ячейка вмещает свыше 1000 кг ртути, причем потери этого металла составляют около 1 % в год. Здесь использовано свойство ртути растворять некоторые металлы (в данном случае щелочные) с образованием так называемых амальгам. Это слово происходит от греческого «малагма», что значит размягчение. Некоторые из этих амальгам, например кадмийоловянная и оловосеребряная, при повышенной температуре легко деформируются, но быстро затвердевают. Эти амальгамы применяют при лечении зубов.
Получение золота и серебра амальгамным методом в настоящее время практически полностью вытеснено методом цианирования (цианидного выщелачивания). Ртутные соединения применяют, в частности, для защиты растений. Азид ртути (гремучая ртуть) используют в капсюлах для взрыва зарядов.
