В средние века алхимики пользовались весьма красочным языком для описания своих изысканий и „субстанций", с которыми имели дело. Всякую жидкость они называли «аква» (лат. aqua) — вода [отсюда в русский язык вошли — аквариум, акведук, акватория, акванавт, акваланг (от лат. aqua и англ. lung — легкое) ], а к этому прибавляли какое-то образное определение. Когда путем перегонки вина научились получать спирт, его раствор доста­точно высокой концентрации, способный гореть, был назван «аква арденс» (лат. aqua ardens) — огненная вода. Раствор, которые содержит еще больше спирта, называли «аква витэ» (лат. aqua vitae) — живая вода, воз­можно оттого, что выпившему такой „воды" казалось, будто начинается новая жизнь.
В XIII в. алхимики открыли сильные минеральные кислоты (см. Ацетат). Это явилось поворотным пунктом в развитии всей химии — кислоты растворяли многие нерастворимые в воде вещества. Самой сильной, известной еще с античных времен была уксусная кислота, но вновь открытые минеральные кислоты были в миллион раз сильнее, что сде­лало возможными многие химические реакции и процессы. Когда открыли азотную кислоту (см. Вискоза), ее называли «аква фортис» (лат. aqua fortis) — сильная, крепкая вода, потому что она разъедала почти все, с чем вступала в контакт, включая известные тогда металлы, за исключением золота. Тремя веками позже открыли соляную кислоту, или хлористый аммоний. Оказалось, что смесь азотной и соляной кислот действует еще силь­нее, в ней растворялось даже золото (соляная кислота, реагируя с азотной, высвобождает хлор, что приводит к позеленению раствора, а свободный хлор атакует золото) А раз золото — царь металлов, то и «вода», которая растворяет его, должна быть царем вод, поэтому ее назвали аква регия (лат. aqua regia) — царская водка (правильнее было бы «царская вода»).
Названия, данные алхимиками, почти не сохрани­лись до наших дней, но царской водкой и сегодня называют смесь азотной и соляной кислот в отношении 1 к 3 или 4 (в последнем случае она растворяет и платину).
Каков же механизм растворения благородных металлов в царской водке?

1) Азотная кислота окисляет соляную
HNO₃ + 3HCl = NOCl + Cl₂ + 2H₂O.
2) При этом возникают два активных вещества: хлор и нитрозилхлорид, которые в состоянии растворить золото:
Au + NOCl₂ + Cl₂ = AuCl₃ + NO.
3) Хлорид золота немедленно присоединяет ещё молекулу HCl, образуя тетрахлорозолотую кислоту, которая известна в обиходе как «хлорное золото»: AuCl₃ + HCl = H (AuCl₄).