Даже тем, кто не особенно жаловал историю в школе, известны три исторических периода, названные по имени материалов, применявшихся для изготовления орудий труда и оружия: каменный, бронзовый и железный века. Если для перехода от одного материала к другому выбрать самый ранний «в международном масштабе» момент, то начало бронзового века (в Египте и Месопотамии) можно отнести к ЗЗОО г. до н.э., а его окончание – к 1800 г. до н.э. Однако повсеместное внедрение новых материалов должно продолжаться примерно 500 лет (о региональных различиях во времени мы говорили в предыдущей главе).За 1500 лет бронзового века были построены города, насчитывавшие сотни тысяч жителей, основаны империи, располагавшие армиями, флотами, развитой внешней торговлей и хорошо функционировавшей системой гражданского управления, сооружены крупные ирригационные установки и общественные здания. Короче, были заложены основы культуры, которыми мы гордимся и поныне.
Почему же главным материалом того периода была бронза? Можно утверждать, что медь люди использовали намного раньше. Сначала это была металлическая медь, которую обрабатывали так же, как и орудия из кости или камня (ударами, шлифованием и резкой). Североамериканские индейцы, жившие в районе Верхнего озера, изготовляли таким способом нужные им орудия. Немецкий исследователь Кнапп в 1847 г. нашел у них не только шахты глубиной 8—14 м, но и слиток меди массой более 6 т, а также каменные молоты массой до 18 кг для отбойки горной породы.
Очень удобные в обращении орудия из «красного мягкого камня» были в течение столетий, наверное, редкостью среди обычно применявшихся каменных орудий; они скорее всего были предметами особой роскоши. Тем не менее люди выяснили, что нагретая медь легче обрабатывается и становится тверже, если ее быстро охладить (речь идет о загрязненной самородной меди, о чем говорилось выше).
Однако чистая медь встречается в природе редко; гораздо чаще ее можно найти в виде медного колчедана СиРе82, медного блеска Си25, малахита СиСО3Си(ОН)2 и азурита 2СиСО3-Си(ОН)2. Два последних минерала привлекают внимание своей красивой окраской, и в доисторические времена, вероятно (наряду с драгоценными камнями), ценились как предметы магии и применялись для колдовства. Возможно малахит играл также определенную роль в косметике (наложение «теней» на веки). В то же время именно эти медные руды наиболее пригодны для получения меди; для этого достаточно простого костра из дров. Имеются данные, что в Катанге (провинция Заира) в золе костров на стоянках негров находили сплавленные шарики меди.
Расплавленная медь может заполнить любую форму, например отверстие в земле, если она случайно туда попадает. Но когда пытались таким образом придать меди желаемую форму, отливка оказывалась 1ге пригодной из-за пузырей и раковин. Сегодня мы знаем, что расплавленная медь растворяет газы и при охлаждении после литья вследствие выделения этих газов в отливке образуются раковины.
Правда, не всегда эти литейные дефекты были столь существенными. Из некоторых «партий» руды медь выплавлялась легче обычного и из нее можно было получать отливки, нуждавшиеся лишь в незначительной последующей механической обработке.
В городе со множеством мастерских, в которых перерабатывалась медь из руд различных месторождений – такие различия должны были бросаться в глаза. Разумеется, при этом возникало желание найти причины этих отличий, чтобы затем использовать их на практике.
Опытами были определены те «камни», добавка которых придает меди особенно благоприятные свойства. Вначале это была преимущественно свинцовая руда, затем все больше и больше начали добавлять оловянные руды. Сейчас почти все сплавы меди с другими металлами, содержащие более 50 % меди, называют бронзами (исключение составляет латунь — сплав меди с цинком). В узком же смысле бронзой называется сплав меди с оловом. Слово «бронза» произошло, по-видимому, от греческого «бронтезион», что означает «сплав».
