Вначале золото обрабатывали в холодном состоянии (чеканкой и ковкой), но примерно в третьем тысячелетии до нашей эры в Египте начали делать отливки из золота. Во втором тысячелетии до н.э. золото уже умели как очищать от других металлов (способами, аналогичными описанному Агагархидом), так и сплавлять с другими металлами, особенно с серебром. Этот и многие другие процессы проводили обычно втайне в мастерских, годящихся при храмах. Там и были созданы великолепные произведения искусства египетских ремесленников.Однако впоследствии появились процессы совершенно иного рода – процессы имитации или подделки металлов и драгоценных камней. Инструкции по этим подделкам были обнаружены в уже упоминавшихся Лейденском и Стокгольмском папирусах, найденных в 1828 г.
Мы мало знаем о людях, которые проделывали эти операции, и о соображениях, которыми они руководствовались. Может быть, они хотели заменить чем-то дефицитные или очень дорогие материалы? Может быть, прибегали к фальсификации в корыстных целях? А может быть, были жертвами самообмана, призывая магические силы превратить подделку в настоящий материал? Вероятно, авторами этих рукописей были жрецы, — изводившие свои суррогаты втайне от подчиненных им ремесленников, при этом они постепенно входили в роль магов, которым доступны только изменения, но и превращения вещества. Конечно, наряду с этим существовали и несомненные подделки, изготовленные с целью обмана. Недаром римский император Диоклетиан в 296 г. н.э. приказал сжечь все рукописи, в которых есть сведения по подделке золота, серебра и драгоценных камней.
Имитация золота по Лейденскому папирусу выполнялась сплавлением золота со сплавом «азем», о котором мы уже говорили, и медью; в полученный сплав можно было при надобности добавлять еще медь, серный колчедан, окись цинка и другие окислы металлов.
Этот способ назывался диплозисом (удвоением) или плеанеэмосом (умножением). Имелось в виду, что золота становится вдвое или во много раз больше. Другие инструкции рекомендовали золочение с помощью ртутной амальгамы золота, плотность которой равна плотности воска, или наплавки на поверхность металла смеси золотой и свинцовой пыли, причем свинец исчезает в реэуль-ате окисления, а золото остается. Точной проверки можно было не опасаться, поэтому при обновлении покрытия использовали материалы, содержащие киноварь, серный колчедан, реальгар и т.п.
Согласно четырехэлементному учению получение золота из других металлов не исключалось; нужно было только подобрать правильные пропорции. Но чем меньше это удавалось, тем больше распространялся взгляд, что в смесях элементов должен быть еще один компонет – «квинта эссенция» (по латыни: «пятая сущность», т.е. пятый элемент), особенность которого состоит в том, что в нем заключена собственно сущность трансмутации (превращения металлов).
Этот компонент чаще всего обозначали как «философский камень», хотя для вещества с такими свойствами употребляли свыше 600 названий. Поиски философского камня были основной целью множества энтузиастов, которых называли алхимиками (от арабско-египетского слова, значение которого до сего времени непонятно).
Философскому камню приписывали также свойство вылечивать все болезни и продлевать жизнь. Его возникновение из бесформенной первоматерии (под этой первоматерией часто подразумевали свинец: его присутствие в золоте и серебре укрепляло веру алхимиков в возможность превращения металлов) было для алхимиков божественной тайной, сравнимой с рождением и воскрешением бога. Вероятно, они вспоминали об умерщвлении и воскрешении египетского бога Озириса; это неудивительно, ведь люди древности и средневековья любой химический процесс рассматривали как тайну.
